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| 電力線(電線)為現存家中各廳房最普遍存在的線路，大部分產品皆須透過電線供電，因此運用電線做為家庭網路的骨幹傳輸介質，不需重新佈線，能夠節省施工成本、時間，並保有裝潢的完整性... |
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電力線(電線)為現存家中各廳房最普遍存在的線路，大部分產品皆須透過電線供電，因此運用電線做為家庭網路的骨幹傳輸介質，不需重新佈線，能夠節省施工成本、時間，並保有裝潢的完整性。在此觀念下，一種運用電線達到上網需求的技術－HomePlug因而被提出。
目前，家庭有線網路傳輸技術主要有：Ethernet、HomePNA(Home Phone Networking Alliance)以及HomePlug三種，此三種有線網路通訊技術主要差別在於，使用的傳輸介質不同，Ethernet使用俗稱「網路線」的UTP-5銅質雙絞線，HomePNA則是使用「電話線」，HomePlug則採用電源線。Ethernet、HomePNA與HomePlug為了滿足使用者對於頻寬的需求，紛紛制訂新標準提高能夠支援的頻寬，因此就家庭用戶而言，頻寬並非最大的考量議題，最大的問題出現在線路是否需重新鋪設，以及採用新設備能為用戶帶來的便利性有多少。
HomePlug為一種針對區域網路(家庭、企業、校園、政府)，透過內部電線連結資訊、通訊、家電產品，達到隨插即用的網路連結目的之技術。從技術特性觀察，HomePlug雖然為有線網路傳輸技術，卻具備無線網路「不需額外佈線」的特點，從產品應用市場觀察，HomePlug能內建於多種區域網路數位產品。由於HomePlug對使用者鋪設與使用的方便性，預計在家庭網路時代將逐漸嶄露頭角。
HomePlug應用於多種區域網路市場
HomePlug能用在多種區域網路市場，此處針對三種應用情境，描述HomePlug在辦公室、家庭與醫院三類市場的應用模式。
HomePlug於辦公室網路應用模式
辦公室存在上網需求的終端產品包括：PC、Server、Printer、DTV(Digital TV)、WLAN Access Point(AP)、PDA、Notebook PC(NB)等。PDA、NB可透過Wireless傳輸技術上網，而PC、Server、Printer、DTV與AP為固定式產品且皆須供電，因此可透過電線當做企業內部骨幹網路，以HomePlug技術建構辦公室網路環境。
HomePlug於家庭網路應用模式
數位家庭存在上網需求的產品包括Printer、PC、DTV、音響、冰箱、微波爐、DVD Player、IP Phone、AP、NB、PDA等。其中的音響與主機或電視，能夠過電源線直接傳送聲音訊號，不需額外佈建音源線，而DVD Player也可以透過電線同時提供兩台以上DTV收看影片，圖2的WLAN AP為WLAN+HomePlug的AP，因此AP插上插座後可直接提供NB、PDA上網服務。未來用於家庭的IP Phone，也只需一條電線便可同時滿足供電與連網的需求。
HomePlug於醫院網路應用模式
HomePlug還能用在特殊應用的市場，例如醫院，這種對電磁波嚴格管制，無法使用Wireless產品的市場。醫師看診必須透過網路傳遞病患資料以及開處方籤，透過HomePlug架構醫院網路骨幹，不需重新鋪設新線路、不需更動設備位置，不僅節省成本，時間、人力，更可透過電線直接將Wireless網路延伸至可以使用無線上網的區域，不會干擾診斷儀器。
HomePlug與WLAN相輔相成
HomePlug與WLAN兩者皆為區域網路傳輸技術，而WLAN從2000年以來市場發展快速且被廣泛討論，因此HomePlug技術往往拿來與WLAN做競爭技術的比較，用來分析HomePlug未來的發展機會，是否會遭受WLAN嚴重的打壓，有沒有發展機會。此處比較兩種技術在「支援頻寬」、「佈線」以及「移動性」三方面的特性，分析HomePlug與WLAN未來發展機會與合作模式。
．支援頻寬：HomePlug新的技術規格HomePlug AV，可支援頻寬達200Mbps，而WLAN 802.11n也能支援到100Mbps的頻寬，因此以頻寬而言，兩種技術皆可滿足Audio與Video應用服務。
．佈線：可由兩個方向觀察，一為「家庭骨幹」，一為「上網裝置」，以下分別說明。WLAN AP在家庭骨幹網路部分必須鋪設網路線，連結至SOHO Router或Switch才能上網，而具備HomePlug Module的設備，在家庭骨幹部分不需鋪設網路線，直接透過電線即可上網。因此在「家庭骨幹」部分，HomePlug相較於WLAN AP反而具備不需鋪設線路的Wireless特性。從「上網裝置」觀點分析，使用HomePlug上網的設備必須接一條電線，而使用WLAN的設備則沒有此項困擾。
．移動性：由上述內容可知，採用WLAN的設備移動性較佳，而採用HomePlug可省卻骨幹佈線的不便性。由此特性分析可發現，HomePlug適合用在非移動性且擁有插電需求的數位產品，如DTV、NB、AP、PC等產品，WLAN適合用在移動性上網產品，如NB、PDA、WiFi Phone等產品。
從HomePlug與WLAN的技術特性觀察，HomePlug能夠搭配WLAN建構區域網路，而非競爭的角色，如此就能夠不需架設網路線，也能夠享受無線上網的移動樂趣。而WLAN對於金屬、石塊、鋼筋混凝土存在穿透力不足的缺憾，此時也可藉由HomePlug將網路延伸該處，達成Wireless All the Way的需求。根據工研院IEK調查，台灣HomePlug產品出貨量在2002年原以北美為出貨量最大宗，到2004年歐洲成為最大的出貨量地區。比對北美、歐洲WLAN普及率可以發現，北美由於建築材質多為木頭或是大型建築，WLAN涵蓋率、穿透力佳，因此WLAN普及率較高。而歐洲的建築多為石頭建築，房舍也比較小，人民對於房屋的完整性較不願破壞，因此WLAN普及率不如北美，也造就HomePlug產品於歐洲發展的機會，台灣出貨歐洲地區的HomePlug產品比率也逐漸超越北美地區。
介紹現有的HomePlug產品
目前大部分數位產品尚未內建HomePlug模組，因此有些過渡性商品紛紛被提出，以滿足過渡時期使用者需求，以及用以教育市場。以下介紹幾種現有產品，藉此瞭解目前廠商HomePlug產品發展方向。
PowerlineAdapter(Ethernet/USB)/
WLAN Powerline Adapter
此項產品一端插到插座，另一端透過網路線或是USB連接PC、NB等數位產品，透過具有HomePlug模組的SOHO Router/Residential Gateway，或是SOHO Router/Residential Gateway外接相同的Ethernet/USB Powerline Adapter即可連結網路。
由於WLAN AP本身就必須接電線與網路線，因此將WLAN與HomePlug整合，推出WLAN Powerline AP，可以簡化鋪設無線區域網路在線路佈設的複雜性。
Powerline Camera/Jack
監視器往往置於戶外，並且同時需要架設電線與網路線，因此透過HomePlug能將兩條線簡化成一條線，方便施工。而Powerline Jack則是直接將HomePlug Module整合至插座，使用者家中不需佈設網路線，即可達到上網目的。
客製化設計為HomePlug產品發展關鍵
HomePlug由於透過電線作為傳輸介質，因此在使用上會因為各國電線品質不一、電線設計的差異性，使用的不便性，目前業者產品銷售普遍遭遇的問題如下。
首先是不同電表、不同電力迴路下無法相通。一戶家庭可能住在3層樓的屋子，每層樓皆使用獨立的電表，在此狀況下，同一戶家庭若採用HomePlug架構家庭網路，則不同樓層網路的互聯會出問題，此刻必須在電表裝置Bridge產品，解決此項問題。
其次，是各國電線老化程度不同，造成訊號衰減程度不一。東南亞、印度等國家，由於電線品質較差，因此使用HomePlug產品時，會因此產生訊號不穩定的狀態。
再者，是法令的限制造成無法銷售或是降低使用者購買意願。各國對於電線作為通訊用途的相關法令，尚處於模糊未明的階段，因此有些國家未明訂能夠使用HomePlug產品(如：英國)，也降低民眾使用HomePlug產品的意願。從上述的問題描述能夠得知，HomePlug產品銷售，受到各國電線狀況不一致，因此必須高度客製化、區域化，充份反應使用者需求，如此使用者才願意購買該項產品，這也是廠商銷售HomePlug產品必須留意的關鍵。
HomePlug與WLAN是互補性產品，透過相互搭配能夠在不需鋪設骨幹網路的情況下，建構無線的區域網路環境，發揮快速鋪設、美觀、節省成本的優點，因此HomePlug結合WLAN為其一的市場發展機會。使用HomePlug不需鋪設區域網路的骨幹網路，因此能夠用於存在供電需求、不需移動的上網終端設備。WLAN穿透性受到建築結構與材料影響，因此在歐洲、中東等國家WLAN普及程度較低，也因此HomePlug產品於這些市場存在較佳的發展機會。
(本文作者為工研院IEK產業分析師)
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